La Medalla de Inspiración Jocelyn Bell Burnell 2023 ha sido otorgada a Mariano Méndez, astrónomo del Instituto Astronómico Kapteyn en los Países Bajos, y Director del programa IAU Hands-On Workshops (I-HOW) . Méndez recibe el premio por su trabajo durante décadas estableciendo un programa de educación en ciencias espaciales en países en desarrollo de todo el mundo. La Medalla de Inspiración Jocelyn Bell Burnell es otorgada por la Sociedad Astronómica Europea en reconocimiento a los astrónomos en todas las etapas de su carrera, cuyas contribuciones van más allá de su investigación científica.
Además de su trabajo académico, Méndez ha dedicado una cantidad significativa de tiempo y energía al desarrollo del programa I-HOW, una serie de talleres sobre ciencia espacial para científicos principiantes en países en desarrollo. Ha recaudado fondos por un total de alrededor de 1 500 000 € en los últimos 10 años de varias organizaciones internacionales, incluido el Comité de Investigación Espacial ( COSPAR ), la IAU, la NASA, la ESA y JAXA, para financiar esta iniciativa. Méndez gestiona el programa de forma voluntaria, sin recibir ninguna compensación económica por su esfuerzo, manteniendo al mismo tiempo una carrera investigadora muy productiva.
El programa consiste en una serie de talleres prácticos de desarrollo de capacidades de dos semanas de duración, con participantes que van desde estudiantes de maestría hasta miembros jóvenes del personal. Con alrededor de tres talleres realizados por año, estas sesiones hasta ahora han capacitado a más de 1500 participantes de más de 50 países diferentes a nivel mundial. Los diversos temas tratados van desde la superficie y la atmósfera de la Tierra hasta el clima espacial y la ciencia con satélites pequeños. Los participantes trabajan en proyectos científicos y de análisis de datos bajo la supervisión de científicos experimentados, quienes también brindan su tiempo voluntariamente. El mismo Méndez ha enseñado en alrededor de una docena de estos talleres.
Los participantes son seleccionados sobre la base de su mérito científico, medido en el contexto de sus países de origen. El programa cubre los gastos de alojamiento y alimentación de los participantes durante las dos semanas y, en algunos casos, también contribuye a los gastos de viaje para permitir la asistencia al taller.
Además, Méndez gestiona un programa de becas para personas que han participado en alguna de estas jornadas. En este marco, cada año se seleccionan alrededor de una decena de candidatos para realizar una visita de ocho semanas al laboratorio de uno de los disertantes, para finalizar el proyecto que habían iniciado durante el taller. En total, hasta ahora se han apoyado unas 60 becas de este tipo.
El éxito de la iniciativa de Méndez y su impacto en las carreras de jóvenes científicos en países en desarrollo ha sido enorme. Los talleres han sido una fuente de inspiración para toda una generación de aspirantes a astrónomos. Muchos participantes se han convertido en funcionarios de alto nivel de programas espaciales nacionales en sus propios países, o científicos establecidos en todo el mundo.
La IAU es la organización astronómica internacional que reúne a más de 12 000 astrónomos profesionales activos de más de 100 países de todo el mundo. Su misión es promover y salvaguardar la astronomía en todos sus aspectos, incluyendo la investigación, la comunicación, la educación y el desarrollo, a través de la cooperación internacional. La IAU también sirve como la autoridad reconocida internacionalmente para asignar designaciones a los cuerpos celestes y las características de la superficie en ellos. Fundada en 1919, la IAU es el organismo profesional de astrónomos más grande del mundo.
