Colaborando en la "puesta en hora" del satélite TESS

El telescopio espacial "Transiting Exoplanet Survey Satellite" (Satélite para relevamiento de exoplanetas transitantes), conocido por sus siglas TESS, es uno de los últimos proyectos de la NASA totalmente dedicado al descubrimiento de exoplanetas por el método de los tránsitos. Se estima que TESS encontrará miles de planetas orbitando estrellas relativamente brillantes cercanas a nuestro Sol, incluyendo exoplanetas semejantes en tamaño a la Tierra. Además de detectar planetas fuera de nuestro Sistema Solar, la fotometría de TESS, de larga base temporal y alta precisión, será utilizada para investigar estrellas en más detalle a través de su astrosismología.

Como la precisión temporal es fundamental para este tipo de estudios, los telescopios del CASLEO participan en la "puesta en hora" del TESS, midiendo tránsitos de exoplanetas conocidos. Esta es una colaboración de investigadores argentinos con el Stellar Astrophysics Center (SAC) de Aarhus, Dinamarca.

Desde Dinamarca, y utilizando el telescopio Jorge Sahade, la Dra. Carolina von Essen (graduada en la UNLP) ha observado eclipses de sistemas binarios desde el CASLEO en simultáneo con TESS, durante todo el tiempo en que el satélite estuvo observando el hemisferio sur. Estas observaciones simultáneas son fundamentales para constatar dos cosas: primero, establecer el tiempo de cero ("puesta en hora") del reloj de TESS, y segundo, chequear que no haya un cambio constante de lo que su reloj a bordo entiende por un segundo. Luego de analizar los cientos de eclipses binarios de TESS (puntos rojos en la figura) y algunos de los eclipses observados en simultáneo con el CASLEO (puntos negros en la figura) encontraron que el reloj de TESS está en perfecta hora.

Figura: Instantes de mínimo de los 25 sistemas binarios específicamente seguidos por TESS para este estudio. El eje horizontal muestra tiempo en fecha juliana baricéntrica (DJB - 2457000), y el eje vertical muestra los instantes de mínimo observados (O) menos los instantes de mínimo correspondientes a efemérides constantes (C). De haber un corrimiento constante, el diagrama O-C de los puntos rojos debería tener una forma parabólica. Sin embargo, su distribución es totalmente normal. Los puntos negros, que son utilizados para establecer el tiempo de cero, fueron obtenidos comparando eclipses binarios observados porel CASLEO, en simultáneo con TESS.

El Satélite de Relevamiento de Exoplanetas Transitantes (Transiting Exoplanet Survey Satellite - TESS) descubrirá miles de exoplanetas en su misión durante los próximos dos años. Para ello, medirá con extrema precisión el brillo de estrellas vecinas al Sol, buscando disminuciones de unas pocas milésimas, que indiquen que un planeta pasa ("transita") delante de la estrella. Estos planetas que orbitan alrededor de otras estrellas se denominan exoplanetas.

Glosario

Astrosismología: técnica que permite estudiar el interior de las estrellas a través del modelado de sus pulsaciones luminosas.

Efemérides: cómputo de las propiedades de un sistema (en este caso, estrella binaria) a lo largo del tiempo.

Exoplaneta: planeta que no pertenece a nuestro Sistema Solar.

Fecha juliana baricéntrica: calendario continuo utilizado en Astronomía.

Fotometría: medición precisa de la luz.

Sistema binario: sistema de dos estrellas que orbitan alrededor de su centro común de masas.

Tránsito planetario: pasaje de un exoplaneta frente a su estrella, provocando una disminución del brillo de la misma.